绿色物流从诞生到现在，只有短短十几年的历史。与传统物流相比，绿色物流还很“年轻”。回溯绿色物流的发展史可以发现，诱使绿色物流发展主要有两个原因。
　　第一个原因是环境问题广受关注。自上世纪70年代始，环境问题受到越来越多的关注，几乎融入到社会经济的每一个领域中。这其中也包括环境问题对物流行业的影响，绿色物流应运而生。绿色物流可以追溯到上世纪90年代初人们对运输引起环境退化的关注：道路、码头和机场等交通基础设施的建设占用了大量的土地；汽车等交通工具尾气排放成为城市空气的主要污染源之一。因此，一些专家学者建议把环境问题作为物流规划的一个影响因素，成为绿色物流的雏形。此后，绿色物流从运输逐渐扩展到包装、仓储等活动中，逐渐形成一个比较完整的概念和体系。
　　另一个原因是物流市场不断拓展。从传统物流到现代物流，物流市场在不断地扩张和发展。传统物流只是关注从生产到消费的流通过程，上海到聊城运输专线现代物流将这一过程延伸到从消费到再生产的流通。“逆向物流”由此诞生。它包括废旧商品的循环流通和废弃物的处理、处置、运输、管理。逆向物流可以减少资源消耗、控制有害废弃物的污染，因此也属于绿色物流的范畴。和很多与环保相关的问题一样，绿色物流先从发达国家兴起。一方面，发达国家通过立法限制物流的环境影响。例如，欧盟国家、美国和日本等国家都制定了严格的法规限制机动车尾气排放；日本在《新综合物流施策大纲》中明确提出“解决环境问题”的对策。另一方面，发达国家提出发展循环型经济的目标，积极扶持逆向物流的发展。很多跨国公司都积极响应这一行动，施乐、柯达、美孚、惠普等大型跨国公司都实施了逆向物流的项目，并且收益显著。